1. ATM传送模式
ATM技术是以分组传送模式为基础并融合了电路传送模式高速化的优点发展而成的，可以满足各种通信业务的需求。ATM的传送模式本质上是一种高速分组传送模式。它将话音、数据及图像等所有的数字信息分解成长度固定信元，采用统计时分复用方式将来自不同信息源的信元汇集到一起，在一个缓冲器内排队，然后按照先进先出的原则将队列中的信元逐个输出到传输线路,从而在传输线路上形成首尾相接的信元流。 在每个信元的信头中含有虚通路标识符/虚信道标识符（VPI/VCI）作为地址标志，网络根据信头中的地址标志来选择信元的输出端口转移信元。
ATM采用固定长度的信元，可使信元像同步时分复用中的时隙一样定时出现。因此,ATM可以采用硬件方式高速地对信头进行识别和交换处理，从而具有电路传送方式的特点，为提供固定比特率和固定时延的电信业务创造了条件。
综上所述，ATM传送模式融合了电路传送模式与分组传送模式的特点。
2. ATM信元
ATM信元结构和信元编码是在I.361建议中规定的，由53个字节的固定长度数据块组成，其中前5个字节是信头，后48个字节是与用户数据相关的信息段。信元组成结构如图6.13所示
信元从第1个字节开始顺序向下发送，在同一字节中从第8比特开始发送。信元内所有的信息段都以首先发送的比特为最高比特（MSB）。ATM信元结构有两种，一种用在用户/网络接口，简称UNI信元；另一种用在网络内部接口，简称NNI信元。两种信元的信头格式稍有不同，如图6.14所示。
各字段含义简述如下。
•GFC：一般流量控制，4比特，在NNI中没有GFC；
• VPI：虚通路标识，在UNI中为8比特，在NNI中为12比特；
• VCI：虚信道标识，16比特；
• VPI和VCI：路由信息；
• PTI：净荷类型，3比特，可以指示8种净荷类型，其中4种为用户数据信息类型，3种为网络管理信息，还有1种目前尚未定义；
• CLP：信元丢弃优先权，当传送网络发生拥塞时，首先丢弃CLP=1的信元；
• HEC：信头差错控制码，HEC是一个多项式码，用来检验信头的错误。
3.ATM协议结构
国际电联标准化组织ITU-T在建议L321中给出的ATM的参考模型如图6.15所示。
